La prima distinzione netta tra i pianeti li classifica in pianeti rocciosi e pianeti gassosi.

PIANETI ROCCIOSI
I primi sono quelli più vicini al Sole e sono Mercurio, Venere, Terra e Marte. Il loro diametro non supera i 15.000 chilometri con densità elevate, comprese tra 3 e 5 (la base è 1, la densità dell'acqua). 
Il materiale che compone questi pianeti è formato da elementi chimici detti "pesanti", come ossigeno, magnesio, silicio e ferro. Non si tratta di elementi creati durante il Big Bang, visto che questa primordiale esplosione ha prodotto soltanto gli elementi più leggeri come idrogeno, elio, litio e deuterio. L'arricchimento di questi materiali con altri più pesanti (detti metalli) non è dovuto al Sole, come pensava Anassagora (filosofo greco, 500-428 a.C.) che riteneva il Sole "niente altro se non una massa di ferro rosso e caldo". E' dovuto invece a quelle che oggi chiamiamo esplosioni di supernova, l'unico processo conosciuto in grado di dar vita a fusioni nucleari di tutti gli elementi a noi noti. 
La composizione base prevede un nucleo ferroso circondato da un mantello basaltico, circondato a sua volta da una crosta esterna. Questo processo di differenziazione non sarebbe potuto avvenire senza che il nucleo del pianeta primitivo fosse fuso ed ha seguito lo stesso processo che si verifica nelle fornaci industriali ad alte temperature. Negli anni Settanta si pensava che un processo simile richiedesse miliardi di anni, necessari a creare una quantità di calore sufficiente tramite disintegrazione di elementi radioattivi interni al pianeta. Le analisi delle meteoriti di Marte, effettuata negli anni Ottanta, ha rivelato invece uno scenario più rapido: il ferro è migrato dalla crosta fino al nucleo insieme all'accrescimento del pianeta, in meno di 50 milioni di anni (probabilmente soltanto 20 milioni di anni). E' stato il fenomeno di accrescimento stesso a fornire abbastanza calore ai pianeti rocciosi, tanto da consentire di miscelare le sostanze presenti in modo da ricreare una fornace naturale. Nel nucleo della fornace, ossigeno, carbonio ed ossido di ferro hanno reagito a formare ferro e diossido di carbonio. Nel magma del pianeta, l'ossido di ferro e la grafite delle meteoriti (condriti carbonacee)  hanno reagito a formare ferro metallico e diossido di carbonio. Il ferro fuso è sceso all'interno del pianeta, scaldandosi durante il movimento. Invece, sostanze come ossido di alluminio ed ossido di calcio sono salite in superficie dando vita alla crosta primaria del pianeta.
La loro rivoluzione è più veloce della categoria dei pianeti gassosi, mentre la rotazione è più lenta. Dal punto di vista atmosferico e superficiale si tratta di pianeti con caratteristiche molto differenti tra loro, contrariamente alla categoria opposta. Ma pianeti che sono nati nello stesso modo, perché presentano tutte queste differenze? Varie circostanze possono essere invocate per spiegare la differente evoluzione di questi pianeti, tra le quali le differenti dimensioni iniziali, la storia cataclismica ed il processo di perdita di calore.

1. Differenti dimensioni iniziali
Alla fine del periodo di accrescimento, poco più di 4,45 miliardi di anni fa, Marte aveva la metà delle dimensioni di Venere o della Terra ed una massa circa dieci volte inferiore. Questa differenza è fondamentale per l'energia immagazzinata dai pianeti: più sono massicci e maggiore è l'accelerazione gravitazionale impressa ai planetesimi, quindi maggiore è la forza degli impatti. Inoltre, più grande è il pianeta e maggiore è la quantità di elementi radioattivi presenti al suo interno. I pianeti più grandi conservano meglio il calore visto che la forza di gravità maggiore può mantenere una densa atmosfera, opaca alla radiazione termica e quindi in grado di limitare la perdita di energia. Questo è il motivo per il quale i due corpi più piccoli, Mercurio e Marte, si sono raffreddati più velocemente, con Marte a fare da intermediario tra il più piccolo, Mercurio, ed i due più grandi, Terra e Venere. La Terra è caratterizzata da placche tettoniche che si muovono ad un ritmo di pochi centimetri per anno. Questo movimento in superficie è associato a correnti convettive all'interno del mantello. Questo fenomeno accorpa i due terzi della perdita di calore dal mantello e dal nucleo. é nelle zone vulcaniche e nelle dorsali oceaniche che le placche si muovono, consentendo alla materia calda di emergere e formare nuova crosta al tasso di 3 chilometri quadrati di crosta oceanica ogni anno.
Venere e Marte, invece, non hanno una tettonica a zolle. Il calore interno di questi pianeti, probabilmente, si è perso attraverso delle correnti in salita nel mantello (vulcani), formando pennacchi cilindrici in superficie.

2. Storia cataclismica 
Il processo casuale di impatti meteoritici ha giocato un ruolo importante nell'evoluzione dei pianeti interni. Un esempio è la Terra, il cui mantello ha assorbito gran parte della materia e dell'energia sviluppata nel violento impatto che ha dato vita alla Luna, circa 4,48 miliardi di anni fa. Come confronto, basti pensare a Mercurio, che invece ha perso gran parte del proprio mantello durante un altro impatto.

3. Processo di raffreddamento
Dopo aver assorbito materiale ed energia gravitazionale, i pianeti hanno irradiato parte del proprio calore interno, incluso il calore rilasciato lentamente dalla radioattività delle rocce. Quale meccanismo è scattato per giungere a questo? Nel caso dei corpi solidi come i pianeti rocciosi, il processo consiste nella conduzione termica di calore fino alla superficie, che causa un raffreddamento proporzionale alla superficie del pianeta ed inversamente proporzionale al suo volume. Un grande pianeti perde relativamente minore energia rispetto ad uno piccolo. Comunque questo modello non tiene conto dello spessore della superficie, del vulcanismo e dei movimenti del mantello. Cosa accade nel mantello solido nel lungo periodo? Le rocce calde sono soggette a deformazione ed il materiale più profondo, caldo e meno denso, può venire in superficie dove si raffredda. Questo fenomeno, noto come convezione, è molto più efficiente di una conduzione per il trasporto ed il rilascio di energia. La Terra è oggi il pianeta con la convezione più forte mentre su Luna e Mercurio il processo è probabilmente terminato. Marte, di nuovo, è a metà, con un mantello abbastanza caldo da consentire una minima convezione o almeno, specialmente sotto i grandi vulcani, con zone di vulcanismo attivo nell'ultima centinaia di milioni di anni.

PIANETI GASSOSI
I pianeti gassosi, invece, hanno dimensioni che superano i 50.000 chilometri di diametro, con densità molto basse (Saturno ha una densità inferiore ad 1, quindi posto su un grande oceano galleggerebbe) e caratteristiche simili. Tuttavia si suddividono in due grandi tipologie: i giganti gassosi ed i giganti ghiacciati. Nella prima sub-categoria ci sono Giove e Saturno, composti da un nucleo di ghiaccio roccioso circondato da un mantello liquido, coperto da uno spesso strato di gas. I pianeti ghiacciati, invece, hanno un nucleo di roccia circondato da ghiaccio e da una atmosfera. Le rivoluzioni dei pianeti gassosi e ghiacciati superano i 12 anni ed arrivano fino a 165 anni, quindi sono molto più lente rispetto ai pianeti rocciosi. La rotazione, invece, è molto veloce il che fornisce ai pianeti gassosi una forma più schiacciata.