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COMETE |
Le comete sono tra gli oggetti che più affascinano sia chi si interessa di astronomia, sia chi invece guarda il cielo
soltanto ogni tanto e in occasioni speciali. E il passaggio di una cometa è proprio una occasione speciale!
Ma cosa sono queste comete?
Come gli asteroidi, le comete sono dei corpi considerati minori nel Sistema
Solare, e di sicuro sono minori perché più piccoli di Sole, pianeti e satelliti.
Tuttavia la loro importanza non è affatto "minore", come vedremo!
 Le comete sono dei corpi caratterizzati da un nucleo coperto di ghiaccio. E'
soprattutto questo ghiaccio che le differenzia dagli asteroidi ma non bisogna
commettere l'errore di pensare a palle di neve che vagano per lo spazio. In
realtà lo pensavano un po' tutti, ma quando una sonda si è avvicinata alla
famosa cometa di Halley e l'ha fotografata, la realtà si è presentata
diversa.
Il nucleo della cometa era più scuro che bianco, quindi invece di una
palla di neve sporca ci si è trovati davanti ad una palla scura macchiata di
bianco.
Le dimensioni di una cometa vanno da pochi chilometri a decine di
chilometri di diametro, e come tutti i corpi celesti anche le comete ruotano su
loro stesse.
L'immagine di fianco è il nucleo della cometa Wild2 avvicinata e
fotografata dalla sonda Stardust.
Ok, ma le comete sono famose per altro, non per il loro nucleo scuro, no?
Ed infatti quando pensiamo ad una cometa abbiamo in mente una lunga coda
brillante.
 Come i
pianeti e gli asteroidi, anche le comete sono attratte dal Sole e finiscono per
passargli vicino.
Essendo composte da ghiaccio, seppur sporco, passando vicino
al Sole si scaldano e succede quacosa di particolare. Il ghiaccio sublima:
quindi passa dallo stato solido direttamente allo stato gassoso, senza passare
per lo stato liquido.
E' proprio questo processo di sublimazione che crea l'effetto a noi più noto: la
coda della cometa che ad esempio nell'immagine a sinistra è molto
evidente nella cometa di Halley.
Quando il ghiaccio sublima, il nucleo diviene sfumato, circondato da un alone di
ghiaccio che sublima. Il nucleo è circondato da una coma, o chioma.
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VAGABONDI DEL SISTEMA SOLARE |
 Chi più chi meno, chi ha avuto modo di guardare il cielo nel
1997 avrà un ricordo più o meno nitido di una grande cometa, la cometa di
Hale Boppp.
Un tempo le comete erano considerate come portatrici di sfortuna e quando si
rendevano visibili si pensava potessero rovinare raccolti o portare altre
sventure. Oggi per fortuna abbiamo superato queste paure e possiamo goderci le
comete per quel che sono.
Si può dire che quasi ogni notte c'è una cometa in cielo, ma molto passano senza
rendersi visibili ad occhio nudo. In realtà sono davvero poche le comete che si
concedono come la Hale Bopp fece nel 1997.
Alcune comete stupiscono tutti presentando delle vere e proprie inattese
esplosioni di luminosità! I motivi ancora sono ignoti ma non sono eventi
rarissimi.
 La coda delle comete non è rivolta, come si può pensare, in direzione
opposta alla loro direzione: è rivolta sempre in direzione opposta al Sole! Il
motivo è facile da capire: sulla Terra
quando corriamo veloci sentiamo il vento in faccia perché sulla Terra c'è
atmosfera, e i nostri capelli vengono spinti indietro dal fatto che noi,
correndo, li "spingiamo" contro la massa d'aria. Ma nel Sistema Solare non c'è
questa massa di aria quindi il ghiaccio che sublima non viene spedito indietro
come i nostri capelli! A spingerlo indietro ci pensa il vento solare! Il vento
solare si espande tutto intorno al Sole, e la cometa passando intorno al Sole
vede la sua coda muoversi sempre in direzione opposta al Sole, come mostrato
nella figura di fianco.
 CODE CHE SI
STACCANO!!
A volte la violenza del vento solare è talmente forte che la coda si stacca dal
nucleo e poi si riattacca! Il fenomeno è stato ripreso e l'immagine a sinistra
ne è la prova.
COMETE CHE SI INFRANGONO
  Le comete, avvicinandosi al Sole, intersecano le orbite dei
pianeti. A volte può capitare che le comete vadano dritte dritte verso un
pianeta, soprattutto Giove visto che è in grado di esercitare una grande
attrazione, data la sua dimensione.
Questo è successo nel 1994, nel mese di luglio, quando una cometa scoperta da
poco e chiamata Shoemaker-Levy 9 è stata attratta da Giove e spezzata in venti
frammenti prima di finire contro il pianeta. L'immagine a destra mostra gli
effetti degli impatti subiti da Giove!
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LE COMETE CHE PASSANO SPESSO E QUELLE CHE NON VEDREMO PIU' |
 Alcune comete
passano e ripassano nei nostri cieli a distanza di pochi anni, o comunque un
numero di anni che ci consente di vederle più volte nella nostra vita. Queste
comete, per passare così tante volte intorno al Sole, devono avere orbite più o
meno vicine.
Tutto dipende dal punto di partenza di queste comete.
Si pensa che poco al di fuori dell'orbita di Nettuno ci sia una riserva di
nuclei cometari in sosta, parcheggiati in un disco di diametro grandissimo. A
volte qualche perturbazione esterna induce alcuni di questi nuclei ad entrare
nel Sistema Solare e a diventare vere e proprie comete. Questa riserva di
comete è chiamata Fascia di Kuiper, dal nome di chi per primo l'ha
ipotizzata. Le comete che provengono da questa fascia passano intorno al Sole in
tempi accettabili per un uomo e sono dette comete di breve periodo.
Oltre a queste esiste un'altra sacca, teorizzata ma mai vista, di altri nuclei
cometari. Non è un disco ma una sfera posta tutta intorno al Sistema Solare ed è
nota come Nube di Oort. E' talmente distante che le comete che provengono
dalla Nube di Oort impiegano tantissimo tempo per tornare al punto più vicino al
Sole. La cometa Hale Bopp, ad esempio, passa più o meno ogni 2000 anni!
Sono le cosiddette comete di lungo periodo.
L'immagine mostra le dimensioni relative del Sistema Solare, racchiuso dapprima
nel disco della Fascia di Kuiper e poi nella immensa sfera della Nube
di Oort.
Oltre a queste due fasce, si pensa che possa essercene un'altra, dove ci sono
oggetti molto particolari: a prima vista sono asteroidi, ma quando si avvicinano
al Sole si "accendono" come le comete per poi spegnersi di nuovo quando si
allontanano. Questi corpi si trovano nella stessa fascia degli asteroidi, la
Fascia Principale, e per questo sono chiamati comete di fascia principale.
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PORTATRICI DI VITA E DI SPETTACOLI |
 Le comete sono importanti anche per un altro motivo a noi
molto più stretto: sembra proprio che siano state le comete, infatti, a
portare la vita sulla Terra!
L'analisi delle comete, infatti, ha mostrato che sono portatrici di composti
chimici dai quali è potuta fiorire la vita a contatto con l'acqua dei nostri
oceani.
Studiare le comete, quindi, vuol dire studiare le nostre origini e quelle del
nostro Sistema Solare!!!
Non basta ancora! Quando la sera ci capita di vedere tante stelle cadenti,
dobbiamo pensare che si tratta il regalo di qualche cometa. Quando si avvicinano
al Sole, infatti, la loro scia lascia minuscole particelle per tutto il
percorso. La Terra, durante il suo moto intorno al Sole, in alcuni periodi
dell'anno finisce con il passare attraverso queste nuvole di particelle che,
infilandosi nell'armosfera terrestre, danno vita alle scie luminose che si
chiamano meteore, o più comunemente stelle cadenti (ma non sono affatto
stelle!!) |
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